Il blocco base delle comunicazioni radio è un'onda radio. Come le onde su uno stagno, un'onda radio è una serie di vette e valli ripetute. L'intero schema di un'onda, prima che si ripeta, è chiamato ciclo. La lunghezza d'onda è la distanza che un'onda impiega per completare un ciclo. Il numero di cicli o volte che un'onda si ripete in un secondo, è chiamato frequenza. La frequenza viene misurata nell'unità hertz (Hz), riferita a un numero di cicli al secondo. Mille hertz sono chiamati kilohertz (KHz), 1 milioni hertz come megahertz (MHz) e 1 miliardi hertz come gigahertz (GHz). La gamma dello spettro radio è considerata 3 kilohertz fino a 300 gigahertz.

Un'onda radio viene generata da un trasmettitore e quindi rilevata da un ricevitore. Un'antenna consente a un trasmettitore radio di inviare energia nello spazio e un ricevitore per raccogliere energia dallo spazio. I trasmettitori e i ricevitori sono generalmente progettati per funzionare su una gamma limitata di frequenze.